Посреди огромного болота, рядом с округлым озером с черной водой, находился остров. По краям он порос камышом с листьями, более острыми, чем бритва. Даже Тагрим опасался такого камыша, и поэтому остановился неподалеку от болота и, подняв голову, издал громкий рык. А потом сказал:

— Я… пришел… вместе с людьми, Каира.

Камыши сразу же начали раскачиваться, словно бы от порывов ветра, и недовольно зашуршали. Но вскоре они раздвинулись, освобождая Тагриму дорогу к острову.

Зверь выбрался из болотистой жижи на берег острова. Здесь лежали такие же валуны, как и на берегу реки, только чуть поменьше. Ким шепнул:

— Наверное, эти камни тоже заколдованные… Лили кивнула. Она очень смутно помнила старушку, которая принесла ее много лет назад в Плакучие Ивы. От мысли, что очень скоро может открыться тайна ее рождения, у девочки даже началась нервная дрожь..

Валуны с громким скрежетом закачались и слегка повернулись в земле. Тагрим осторожно пошл вперед. Чувствовалось, что громадному зверю тоже не по себе.

И вдруг впереди стало разгораться белое сияние. Ребята зажмурились. Тагрим зарычал от боли. Него не было век, поэтому ему нечем было закрыть свои огромные глаза. Сделав еще несколько Шагов, он упал на колени и уткнул голову в траву.

— Больше… не могу идти… — простонал он. — Дальше… сами… Ким соскочил со спины зверя, а затем помог спуститься на землю Лили.

Лицо девочки пылало от возбуждения.

— Не бойся, все будет хорошо, — уверенно сказала она.

Ребята пошли вперед по высокой траве, влажной от густого тумана. Ким не верил своим глазам. Он был уверен, что Каира живет в какой-нибудь пещере, словно колдунья Гингема. Но белое сияние разгоралось с каждой минутой. Вскоре ребята вошли в облако густого тумана — но это был не черный, а белый туман!

Наконец, впереди стали вырисоваться контуры удивительного замка. Он походил на большую каменную птицу с широко раскинутыми крыльями. На ее голове поднимался пышный белый плюмаж, в огромных синих глазах светился разум.

Огромная птица с легким скрипом повернула голову, и, казалось бы, посмотрела на двух ребят. Ким почувствовал, что у него даже ноги подгибаются от испуга. Он слышал от старого Вардала немало удивительных историй о чудесах Волшебной страны, но Такого удивительного замка не было нигде, даже в таинственной Фиолетовой стране!

— Может быть, здесь живет сам великий чародей Торн? — прошептал мальчик. — Я никогда не верил, что он умер… Великий чародеи не умирают!

Огромная каменная птица опустила голову, раскрыла длинный клюв — и из него словно из крыльца вышла красивая женщина. На ней было надето белое свободное одеяние, напоминающее пушистое облачко, а на голове сияла жемчужного цвета корона, украшенная разноцветными самоцветами. Они мигали, словно звезды в ночном небе.

Женщина была немолода, но отнюдь не напоминала старуху. И тем не менее Лили сразу же узнала ее. Она с радостным криком подбежала к хозяйке замка, опустилась перед ней на колено и поцеловала ее руку.

— Матушка Каира… — прошептала Лили со слезами на глазах. — Вы столько раз мне снились! Но я даже не могла подумать, что вы —это та самая…

Лили запнулась. Волшебница рассмеялась и ласково погладив девочку по голове, сама закончила фразу:

— Что я — это та самая старуха, которая однажды принесла тебя в корзинке в Плакучие Ивы? — мелодичным голосом промолвила она. — Да, я люблю принимать разные облики. Для нас, людей Облаков, это совсем не трудно!

— Людей Облаков? — не удержавшись, воскликнул Ким. — Но как же… Ведь на этом болоте живут люди Мглы! И они больше похожи на чудовищ, чем на людей.

Каира улыбнулась и поманила к себе мальчика. Тот робко подошел к волшебнице и тоже встал на одно колено и поцеловал женщине руку.

— Это очень давняя история, милые дети, — сказала Каира. — Она началась задолго до того, как на эту землю пришел чародей Торн с войском своих атлантов. Тогда мы жили в Подземной стране — люди Облаков и люди Мглы. Но пришел Пакир со своим чудовищным войском, и наш чудесный мир был разрушен и погрузился во Тьму…

Каира замолчала и погрузилась в воспоминания.

— Простите, уважаемая волшебница… но как же вы, люди облаков, могли оказаться в Подземелье? — робко спросил Ким.

Каира грустно улыбнулась.

— Разве ты смог бы, мальчик, в двух словах рассказать историю своей жизни? Вот так и я не смогу рассказать вам с Лили эту историю, которая насчитывает двадцать тысяч лет! Да, именно тогда на Землю прилетели со звезд волшебники Света, и следом за ними — колдуны Тьмы. О том, что произошло дальше, не знают никто из ныне живущих людей. Но я верю — придет время, и тайны времени откроются землянам!

Ким был потрясен до глубины души.

— Великая волшебница… — пробормотал он. — Я — сын простого рыбака.

Самой большой моей мечтой было стать хозяином большой лодки и крепкой сети. Мне хотелось всю жизнь прожить в Плакучих Ивах и стать хорошим рыбаком. И если бы не наводнение, я бы никогда не отправился в путешествие по Большой реке! Но теперь, кажется, что во мне что-то изменилось…

— И что же тебе хочется теперь? — с улыбкой спросила Каира.

Ким задумался, а потом уверенно сказал:

— Я хочу узнать все тайны Волшебной страны и Подземного царства! А потом расскажу об этом всем людям.

Каира с сомнением покачала головой.

— Но это будет очень трудно, а порой и опасно… Колдун Пакир готовится к завоеванию Волшебной страны. Он уже давно захватил старый лес в Голубой стране и обнес ее Бесконечной стеной. А потом он выпустил из Подземелья живой Черный туман, и он окутал Лунную реку. Отважный витязь Фарах вот уже много лет противостоит на ее берегах силам Тьмы. А здесь, на берегу Большой реки, борюсь с Черным туманом я и мои верные друзья — люди Мглы. Если бы не наши усилия, Черный туман давно бы уже дошел до самого Изумрудного города!

Лили тихо спросила:

— Но почему же вы позволили Черному туману убить моих родителей?

Каира вздохнула.

— Жители деревни убили себя сами! Они пришли в эти места прослышав о том, что в здешних болотных озерах обитают чудесные золотые угри. Говорят, они очень вкусны, и за них богатые арзалы платят немалые деньги. Но золотые угри — это на самом деле тоже люди Мглы! Они на самом деле похожи на обычных речных угрей, но обладают разумом. Я пыталась объяснить это людям деревни, но они не пожелали меня слушать. Алчность заставляла их день и ночь забрасывать сети в озера. Тагрим и другие люди Мглы не выдержали и вступились за своих собратьев, и тогда жители деревни объявили им войну. Черному туману только это было и нужно, и он захватил большую часть болота… И он убил твоих родителей, Лили! Я пыталась им помочь, но они считали меня своим главным врагом, и не захотели даже слушать.